Op weg naar duurzame voeding: Wim Soetendaal van Star Food over meelwormen voor mensen
Dit artikel maakt deel uit van een serie LinkedIn interviews door het Anders Invest Food & Agri team. Hierbij kijken we naar de mensen en activiteiten binnen onze portfolio bedrijven. In dit interview gaan we in gesprek met Wim Soetendaal, oprichter van Star Food. Star Food kweekt verscheidene insecten; van origine voor de hengelsport en diervoeder, maar inmiddels wordt ook voor humane voeding gekweekt. Star Food heeft hiervoor een locatie in Hongarije waar meelwormen worden gekweekt die in voeding worden verwerkt.
Beginjaren en overstap naar humane voeding
Wim Soetendaal begon in 1985 met het kweken van wormen voor de hengelsport en twee jaar later kwamen hier meelwormen, sprinkhanen en krekels bij. Hier kwam Star Food uit voort, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het kweken van insecten voor diervoeder, maar waar inmiddels ook stappen worden gezet om insecten voor humane consumptie mogelijk te maken. In het begin heeft Wim veel zelf uit moeten vinden over de kweek van insecten: “Ik ben veel gaan observeren: wat doet een insect en waarom gedraagt hij zich vandaag anders dan morgen? Ik heb het mezelf eigen gemaakt en geoptimaliseerd – dit doe ik met veel plezier. Het automatiseren en ontwikkelen van de kweek, vind ik nog steeds het leukste om te doen.”
De stap naar humane consumptie is van belang, aangezien de eiwittransitie onomkeerbaar is en er wordt gezocht naar duurzame en gezonde eiwitbronnen voor zowel mens als dier. “Insecten zijn en van de meest duurzame eiwitbronnen die er zijn en zijn daarnaast gezond.” Wim vertelt verder: “Je hebt voor bijvoorbeeld een koe veel meer landoppervlakte, voer en water nodig dan voor deze insecten. Op die manier kunnen we dus meer kilo’s insecten kweken op een vierkante meter dan we koeien kunnen houden.” Daarnaast zijn meelwormen voedzaam en bevatten ze alle essentiële aminozuren die het lichaam zelf niet kan maken.
Veranderende markt
Wim ziet de markt voor meelwormen veranderen: “De ontwikkeling gaat snel: vroeger begon je met kippen ook klein en inmiddels heb je megastallen. Zo is het met insecten ook, het is meer een product geworden en is daardoor meer opgeschaald.” Het belangrijkste voor de toekomst zal hierbij zijn dat de meelwormen tegen de juiste kostprijs worden geproduceerd en met goede kwaliteit. Het product moet consistent zijn qua voedingswaarde en moet genoeg eiwit bevatten.
Daarnaast is het belangrijk om consumenten aan het product te binden, waarbij de angst die men in het Westen vaak heeft om insecten te eten volgens Wim vaak tussen de oren zit. De eerste stap wordt hierbij om de meelwormen als ingrediënt te vermarkten, in plaats van als volledig insect. Op die manier kunnen er verschillende soorten voeding van worden gemaakt: van burgers tot shakes en sportdranken. Een belangrijke aanvulling die Wim hierbij plaatst, gaat om de verrijking van het eiwit: “de processing van de meelworm is ontzettend belangrijk. Van origine hebben deze insecten zo’n 35% eiwit. Door de verwerking verrijken we dit naar 80%, waarmee het gelijkwaardig wordt aan bestaande eiwitbronnen als melkeiwit.”
Wetgeving en toekomstperspectief
Wat betreft het verwerken van de meelwormen zodat ze geschikt zijn om in humane voeding te worden verwerkt, zijn er een aantal hordes te nemen. Met name de regelgeving en het uitvaardigen van zogenaamde Novel Food Dossiers gaat hierin langzaam en neemt veel geld en tijd in beslag. Hierdoor zijn producenten en verwerkers huiverig om grote investeringen te doen, aangezien er een risico is dat een dossier niet wordt goedgekeurd, of dat wetgeving verandert. Desalniettemin worden bij Star Food goede stappen gezet voor de toekomst: “Op onze locatie in Hongarije worden op grote schaal meelwormen gekweekt, nu al zo’n 15 ton per week. We werken eraan deze processen nog meer te verbeteren en kijken naar mogelijke samenwerkingen.” Zo legt Wim uit. “Het is zeker dat insecten een belangrijke rol gaan spelen in food en feed.” Op de vraag of Wim verwacht dit zelf nog mee te maken, geeft hij dan ook een overtuigd bevestigend antwoord.